Las poblaciones indígenas se adaptaron con éxito a los variados entornos de los Andes y de la costa. A lo largo de milenios desarrollaron culturas que dejaron ricos legados artísticos, tecnológicos, sociales y cotidianos. Grupos como los mochica y los nasca hicieron contribuciones duraderas al arte y la tecnología, mientras que estados de mayor alcance como Wari y el Inca extendieron su influencia por gran parte del mundo andino.

El arte nasca combina escenas naturalistas con seres sobrenaturales y una rica variedad de motivos geométricos, ofreciendo una visión de un mundo en el que los humanos interactúan con animales, plantas, ancestros y deidades. Se han identificado más de cincuenta diseños geométricos en la cerámica nasca, incluidos triángulos escalonados, formas con volutas, espirales, zigzags y, en fases posteriores, chevrones y cruces. Su significado preciso sigue siendo incierto, pero algunos pueden ser versiones estilizadas de criaturas u objetos dentro de un complejo sistema iconográfico.

La intensa paleta de estos diseños pintados contrasta con el monótono paisaje desértico, evocando la vida de los valles y del mar, espacios vitales para la subsistencia costera. A través de este juego de color, geometría y figuras míticas, las imágenes nascas recrean un entorno vivo en el que los campos fértiles, los recursos marinos y las fuerzas sagradas quedan visualmente unidos.

La mayoría de las escenas de batalla muestran choques entre dos grupos moche, reconocibles por su vestimenta similar y por armas como cascos cónicos y mazas con cabezas en forma de hongo. Algunas imágenes representan grupos foráneos, diferenciados por sus prendas, adornos, armas, estilos de combate, pintura facial y peinados, rasgos que también se observan en figuras de guerreros de piedra y cerámica de estilo Recuay, procedentes de regiones de la sierra como el Callejón de Huaylas, Conchucos y Huamachuco. En estas escenas intergrupales, los guerreros moche siempre aparecen como vencedores.

Las investigaciones arqueológicas en el valle de Moche revelan la presencia temprana de comunidades de migrantes de altura. Para el siglo VI, a medida que el estado moche se consolidaba en la región, estos grupos abandonaron sus asentamientos y se trasladaron a zonas más elevadas en valles vecinos como Sinsicap y Alto Moche, aparentemente conservando el control sobre la producción de coca y las zonas de caza de venados, recursos muy valorados por las élites moche, como se refleja en su arte.

Algunas escenas destacan seres híbridos, como guerreros-ave, que participan en batallas, procesiones de cautivos y ritos sacrificiales. Estas figuras, junto con otras criaturas fantásticas, forman un grupo subordinado a las principales deidades del panteón Moche. Los prisioneros desnudos, con cuerdas alrededor del cuello, eran conducidos en procesión hacia el templo, a veces transportados en literas o autorizados a conservar tocados distintivos. Se han encontrado efigies de cautivos hechas añicos cerca de los restos de decenas de jóvenes prisioneros atados y sacrificados en las plazas superiores de la Huaca de la Luna, en La Libertad.

Una forma de sacrificio consistía en atar a los prisioneros desnudos a postes de madera y dejarlos a merced de buitres y otras aves carroñeras. En algunos casos, las víctimas eran torturadas mediante desfiguración o mutilación del rostro, especialmente de los labios o la nariz. Es posible que algunos de estos individuos sobrevivieran al ritual, en el que se ofrecía su sangre derramada, pero quedaban marcados de forma permanente, tanto física como socialmente.

El arte Nasca representa a personas dedicadas a la agricultura, la pesca y el pastoreo, pero también escenas impactantes de conflicto y sacrificio dominadas por figuras masculinas. Estos guerreros visten ropas distintivas, portan armas y muestran pintura facial. En varias imágenes sostienen cabezas humanas cercenadas, generalmente interpretadas como trofeos obtenidos mediante el sacrificio de prisioneros.

Una vez derrotados, los guerreros eran despojados de sus ropas y llevados ante los líderes victoriosos. Algunos prisioneros eran desollados o decapitados, pero la mayoría eran mutilados o degollados para que su sangre pudiera ser ofrecida. El arte y la arqueología Moche muestran que tales sacrificios tenían lugar en los patios de los templos y en cámaras especiales, así como en montañas y en islas frente a la costa. Los gobernantes, vestidos como las principales deidades, recibían las ofrendas líquidas en copas.

Ampliamente reconocida por su uso de arcillas blancas, el estilo Cajamarca de las tierras altas del norte de Perú presenta una amplia gama de motivos geométricos, lineales y estilizados pintados con finos trazos de pincel sobre fondos crema y rojizos. Se considera una de las tradiciones artísticas visualmente más ricas del Perú prehispánico. Estilos relacionados, como el Cajamarca Costero, surgieron del contacto entre las tradiciones de la sierra y de la costa durante el Horizonte Medio (c. 600–1000).

Se han identificado más de cincuenta motivos geométricos en la cerámica Nasca. Estos diseños aparecen solos o combinados con una amplia variedad de imágenes mitológicas. Los elementos más frecuentes son triángulos escalonados, formas escalonadas con volutas, espirales, líneas en zigzag y, más tarde, chevrones y cruces. Aunque su significado sigue siendo incierto, algunos motivos pueden ser versiones estilizadas y abreviadas de criaturas u objetos dentro del complejo sistema iconográfico Nasca.

En el arte Nasca, las imágenes naturalistas conviven con motivos sobrenaturales que revelan un sistema de creencias en el que los seres humanos interactúan con animales, plantas, ancestros y deidades. Los colores vivos de estos diseños contrastan con la monotonía del desierto, evocando la vida de los valles y del mar, espacios vitales que sustentaban a las comunidades costeras.