В классической греческой мысли мужская идентичность определялась через добродетели: агрессивность в бою, соперничество, самодисциплину, общительность и благочестие по отношению к богам. Сами боги рассматривались как высшее зеркало мужского поведения. Напротив, женщин часто изображали иррациональными и хаотичными, управляемыми импульсом и эмоциями. Ожидалось, что они будут цивилизованы через образование и брак, под мужским контролем, и станут своего рода социальным контрмоделью, укрепляющим мужское господство.

Образование было направлено на привитие юношам стремления к совершенству. Школьное обучение музыке и поэзии сочеталось с физической подготовкой и состязаниями в гимнасии и палестре, чтобы сформировать свободнорожденных граждан, сильных и прекрасных телом и духом. Эти общественные пространства выполняли важнейшие этические и политические функции, а также служили местами встреч подростков и взрослых. Гомоэротические отношения были частью этого образовательного мира, вводя юношей в коллективную мужскую идентичность и отмечая переход от пубертата к взрослой жизни.

Греческие атлеты тренировались полностью обнажёнными. Молодое, здоровое мужское тело в расцвете физических сил считалось воплощением красоты, а нагота (gymnos по‑гречески) была не чем‑то, что нужно скрывать, а тем, что следовало демонстрировать и прославлять. Совершенно пропорциональное тело воспринималось как наглядное подтверждение добродетели и самообладания мужчины.

Стандартный спортивный инвентарь включал масляные аррибаллы, губки, стригили, диски и халтеры (ручные гири, использовавшиеся для набора импульса в прыжке в длину). Перед тренировкой юноши втирали масло в тело и рыхлили землю киркой. После упражнений они соскребали с кожи пыльное, пропитанное потом масло изогнутым бронзовым стригилем. Такое тщательное внимание к телу — смазывание маслом, тренировка и очищение — выражало как эстетические идеалы, так и гражданские ценности.

Во многих греческих городах определённые эротические и эмоциональные отношения между гражданами-мужчинами не только принимались, но и были распространены. Они соединяли взрослого гражданина, эрастá (любовника), с подростком, эромéносом (возлюбленным). Эти узы считались важнейшей частью гражданского воспитания: эраст действовал как наставник и проводник, тогда как эроменос временно принимал на себя более пассивную роль — исключение в условиях в остальном крайне патриархальной жизни. Греческая сексуальность опиралась на чётко очерченные роли: взрослый гражданин был доминирующим и активным, юноша — восприимчивым. И всё же в глубоко неравном обществе отношения между эрастом и эроменосом часто идеализировались как наиболее близкое приближение к союзу почти равных, о чём свидетельствуют сочинения Платона.

Греция была главным действующим лицом решающего периода в истории западной цивилизации. Одной из её определяющих черт было уникальное греческое представление об индивидууме.

От замкнутого аристократического общества Спарты до первой демократии, созданной в Афинах, греческая история формировалась ценностями, связанными с личностью. Греческий мужчина стал главным участником общественной, политической и культурной жизни.
Соперничество и самосовершенствование были двумя опорами превосходства и оправдывали торжество лучших. Разум и критическое мышление порвали с традицией, а дух общности и сотрудничества сумел — пусть и на время — создать общество справедливости и равенства.

Македонский империализм, эллинистические царства и римское завоевание позднее вновь утвердили преобладание государства над личностью. Греческое наследие укоренилось в истории Запада и стало частью нашего культурного достояния.

Социальное общение между греческими мужчинами также было сосредоточено вокруг застолий с питьём, известных как симпосии. Будучи главным коллективным видом мужского досуга, симпосий позволял представителям одного и того же социального слоя разделять дружбу, удовольствия и интеллектуальные интересы. Он объединял отдых, ритуал и политику в одном пространстве.

После ужина первый кубок ароматного вина передавали по кругу, и участники пира возносили тост Дионису, богу виноградной лозы и вина. Лишь после этого начиналось празднование общительности. Песни, декламация стихов и обсуждения философии и политики могли продолжаться до глубокой ночи. Присутствие гетэр (куртизанок) составляло ещё один важный аспект мужских развлечений, а под утро, когда пиршество распадалось, улицы нередко становились свидетелями излишеств — оборотной стороны эйфории, вызванной вином.

Вместе гимнасий и симпосий формировали социальный мир многих греческих граждан-мужчин: один формировал их тела и гражданские добродетели, другой — их беседы, удовольствие и узы верности.

С IV века до н. э. и до римского завоевания в 150 году до н. э. политическое и культурное влияние Греции распространялось по всему известному тогда миру. Александр Македонский завоевал Персию, Египет, Вавилон и Индию. Родился индивидуалистический, многокультурный эллинизм. На Востоке и на Западе был принят новый взгляд на гражданство: всеобщая Эллада, взрыв творчества, самокритики, науки и стремления к знанию.

Под этим влиянием греческие города Южной Италии стали важными художественными и торговыми центрами, чья продукция экспортировалась в западное Средиземноморье. Изображения греческих мифов, женского мира, любви и смерти украшали их керамические сосуды, выражая новые эстетические устремления, индивидуальность, эмоции и чувственность, а также универсальное и обыденное. Это был противоречивый, космополитический мир.

Мужчины
Мужчина определял свою идентичность через формы поведения, которые считались добродетелями. Он должен был быть агрессивным, конкурентным, самодисциплинированным, общительным и почтительным по отношению к богам. В итоге он должен был быть превосходным. Бессмертные — зеркало мужского поведения — воплощали эти добродетели в их высшей форме выражения.

В Облаках Аристофан представляет гимнасий как надлежащее место, где юноши могут вырасти гладкими и цветущими, не сплетничая на рынке, а бегая под священными оливами с товарищами, увенчанные зелёными тростниками и беззаботные. Если они будут вести такую жизнь, обещает он, у них будет крепкая грудь, сияющая кожа, широкие плечи, маленький язык, большой зад и маленький пенис — идеал скромной, дисциплинированной мужественности.

Обучение юношей стремлению к доблести и умению ценить её считалось обязанностью города. Всестороннее образование сочетало уроки музыки и поэзии в школе с физической подготовкой и соревнованиями в гимнасии и палестре, чтобы приобрести ту изящество, которое характеризовало свободнорожденных мужчин. Идеальный грек должен был быть сильным и прекрасным и умом, и телом.

Гимнасий и палестра были общественными образовательными пространствами с важнейшими этическими и политическими функциями: они формировали граждан и служили местами встреч для юношей и взрослых мужчин. В этом контексте гомоэротические отношения между старшим гражданином (эрастес, любящий) и подростком (эроменос, возлюбленный) не только принимались, но и считались важной частью воспитания. Старший партнёр выступал наставником и нравственным проводником. В соответствии с более широкими греческими сексуальными нормами роли были чётко определены: взрослый гражданин был доминирующей стороной, тогда как юноша — исключительно на этом этапе своей жизни — занимал более пассивное положение. В патриархальном и неравноправном обществе эмоциональные связи между эрастесом и эроменосом часто идеализировались как максимально возможное приближение к отношениям равных, о чём свидетельствуют диалоги Платона.

Знаменитый отрывок из комедии Аристофана Облака изображает гимнасий как надлежащую среду для молодого гражданина, противопоставляя его праздной болтовне на рынке. Юноше настойчиво рекомендуют проводить время в тренировках, гладким и цветущим… бегая под священными оливами вместе с другими юношами, увенчанными зелёными тростниками, что сулит крепкую грудь, сияющую кожу и широкие плечи. Оставляя в стороне комическое преувеличение, этот фрагмент подчёркивает, что физическая дисциплина, скромная речь и контролируемое желание считались признаками хорошо воспитанного гражданина-мужчины.

Женский мир представлял угрозу, нечто, способное подорвать мужской порядок. Женщин считали иррациональными, безумными существами, которые поддаются своим импульсам и эмоциям и которых необходимо социализировать через воспитание и брак. Только мужчины были способны прививать ценности одомашненной женственности. Женщины выступали социальным контрмоделью.