Enseñar a los jóvenes a valorar y esforzarse por la excelencia se consideraba responsabilidad de la ciudad. Una educación completa combinaba las lecciones de música y poesía en la escuela con el entrenamiento físico y la competición en el gimnasio y la palestra, para así adquirir la elegancia que caracterizaba a los hombres libres. Se esperaba que el hombre griego ideal fuera fuerte y bello tanto de mente como de cuerpo.

El gimnasio y la palestra eran espacios educativos comunitarios con funciones éticas y políticas cruciales: ayudaban a formar ciudadanos y servían como lugares de encuentro entre hombres adolescentes y adultos. En este contexto, las relaciones homoeróticas entre un ciudadano mayor (el erastēs, «amante») y un adolescente (erōmenos, «amado») no solo eran aceptadas, sino consideradas una parte importante de la educación. La pareja de mayor edad actuaba como mentor y guía moral. De acuerdo con las normas sexuales griegas más amplias, los roles estaban claramente definidos: el ciudadano adulto era dominante, mientras que el joven —de forma única en esta fase de su vida— ocupaba una posición más pasiva. En una sociedad patriarcal y desigual, los lazos emocionales entre erastēs y erōmenos se idealizaban a menudo como la aproximación más cercana a una relación entre iguales, como se refleja en los diálogos de Platón.

Un pasaje famoso de la comedia Las nubes, de Aristófanes, evoca el gimnasio como el entorno adecuado para el joven ciudadano, en contraste con la charla ociosa del mercado. Se insta al joven a pasar su tiempo entrenando «lustroso y floreciente… corriendo bajo los olivos sagrados junto con algunos jóvenes, coronado con verdes juncos», prometiendo un pecho fuerte, piel brillante y hombros anchos. Exageraciones cómicas aparte, el pasaje subraya cómo la disciplina física, el habla modesta y el deseo controlado se consideraban marcas del ciudadano varón bien educado.

Los atletas griegos se entrenaban completamente desnudos. El cuerpo masculino joven y sano, en la plenitud de su fuerza física, se consideraba la imagen misma de la belleza, y la desnudez (gymnos en griego) no era algo que hubiera que ocultar, sino mostrar y celebrar. Un cuerpo perfectamente proporcionado se entendía como una confirmación visible de la virtud y el autocontrol de un hombre.

El equipo atlético estándar incluía aríbalos de aceite, esponjas, estrígiles, discos y halteres (pesas de mano usadas para ganar impulso en el salto de longitud). Antes de entrenar, los jóvenes se frotaban el cuerpo con aceite y ablandaban el suelo con un pico. Después del ejercicio, raspaban de su piel el aceite polvoriento y sudoroso con un estrígil de bronce curvo. Esta atención cuidadosa al cuerpo —untar aceite, entrenar y limpiar— expresaba tanto ideales estéticos como valores cívicos.

Desde el siglo IV a. C. hasta la conquista romana en 150 a. C., la influencia política y cultural de Grecia se extendió por todo el mundo conocido. Alejandro Magno conquistó Persia, Egipto, Babilonia e India. Nació un helenismo individualista y multicultural. Tanto en Oriente como en Occidente se adoptó un nuevo concepto de ciudadanía: la Hélade universal, una explosión de creatividad, autocrítica, ciencia y búsqueda del conocimiento.

Bajo esta influencia, las ciudades griegas del sur de Italia se convirtieron en importantes centros artísticos y comerciales cuyos productos se exportaban al Mediterráneo occidental. Imágenes de mitos griegos, del mundo femenino, del amor y de la muerte adornaban sus vasos cerámicos, expresando nuevas preocupaciones estéticas, la individualidad, las emociones y la sensualidad, así como lo universal y lo trivial. Era un mundo contradictorio y cosmopolita.

En Las nubes, Aristófanes presenta el gimnasio como el lugar adecuado para que los jóvenes crezcan «lozanos y florecientes», no chismeando en el mercado, sino corriendo bajo los olivos sagrados con sus compañeros, coronados con juncos verdes y sin preocupaciones. Si siguen esta vida, promete, tendrán un pecho fuerte, piel brillante, hombros anchos, una «lengua pequeña», un trasero grande y un pene pequeño: un ideal de masculinidad modesta y disciplinada.

La interacción social entre los hombres griegos también se centraba en fiestas de bebida conocidas como symposia. Como principal actividad colectiva de ocio masculino, el symposion permitía a los miembros de la misma clase social compartir amistad, placeres e intereses intelectuales. Combinaba recreación, ritual y política en un mismo entorno.

Después de la cena, la primera copa de vino perfumado pasaba de mano en mano y los bebedores brindaban por Dioniso, dios de la vid y del vino. Solo entonces comenzaba la celebración de la convivialidad. Canciones, recitaciones de poesía y debates sobre filosofía y política podían prolongarse hasta altas horas de la noche. La presencia de hetairas (cortesanas) constituía otro aspecto importante del entretenimiento masculino y, en las últimas horas, cuando la fiesta se disolvía, las calles solían dar testimonio de los excesos que eran la otra cara de la euforia provocada por el vino.

Juntos, el gymnasion y el symposion enmarcaban el mundo social de muchos ciudadanos griegos: uno moldeaba sus cuerpos y virtudes cívicas, el otro su conversación, su placer y sus lazos de lealtad.

En muchas ciudades griegas, ciertas relaciones eróticas y emocionales entre ciudadanos varones no solo eran aceptadas, sino comunes. Unían a un ciudadano adulto, el erastés (amante), con un adolescente, el erómenos (amado). Estos vínculos se consideraban una parte crucial de la educación cívica: el erastés actuaba como mentor y guía, mientras que el erómenos adoptaba temporalmente un papel más pasivo, una excepción dentro de una vida por lo demás profundamente patriarcal. La sexualidad griega se basaba en roles claramente definidos: el ciudadano adulto era dominante y activo, el joven receptivo. Sin embargo, en una sociedad profundamente desigual, la relación entre erastés y erómenos se idealizaba a menudo como la aproximación más cercana a una unión de casi iguales, como se refleja en los escritos de Platón.

El mundo femenino representaba una amenaza, algo con el potencial de socavar el orden de los hombres. Las mujeres eran consideradas criaturas irracionales y trastornadas, que se dejaban llevar por sus impulsos y emociones y que debían ser socializadas mediante la educación y el matrimonio. Solo los hombres estaban capacitados para inculcar los valores de una feminidad domesticada. Las mujeres eran el contramodelo social.

Grecia fue la protagonista de un período decisivo en la historia de la civilización occidental. Uno de sus rasgos definitorios fue el concepto único que los griegos tenían del individuo.

Desde la sociedad aristocrática y atrincherada de Esparta hasta la primera democracia forjada en Atenas, la historia griega estuvo moldeada por los valores del individuo. El varón griego se convirtió en el protagonista de la vida social, política y cultural.
La competitividad y la superación personal eran los dos pilares de la excelencia y justificaban el triunfo de los mejores. La razón y el pensamiento crítico rompieron con la tradición, y el espíritu de comunidad y cooperación logró, durante un tiempo, crear una sociedad de justicia e igualdad.

El imperialismo macedonio, los reinos helenísticos y la conquista romana restablecieron más tarde el predominio del Estado sobre el individuo. El legado griego echó raíces en la historia de Occidente y pasó a formar parte de nuestro patrimonio cultural.

Hombres
El varón definía su identidad a través de formas de comportamiento consideradas virtudes. Se suponía que debía ser agresivo, competitivo, disciplinado, sociable y respetuoso con los dioses. En suma, debía ser excelente. Los inmortales —el espejo de la conducta masculina— encarnaban estas virtudes en su forma más elevada de expresión.

En el pensamiento griego clásico, la identidad masculina se definía a través de virtudes: agresividad en la batalla, competitividad, autodisciplina, sociabilidad y piedad hacia los dioses. Los propios dioses eran considerados el máximo reflejo de la conducta masculina. En contraste, las mujeres eran a menudo representadas como irracionales y caóticas, gobernadas por el impulso y la emoción. Se esperaba que fueran “civilizadas” mediante la educación y el matrimonio, bajo control masculino, y se convirtieran en una especie de contra-modelo social que reforzaba la dominación masculina.

La educación tenía como objetivo inculcar la excelencia en los jóvenes. La instrucción escolar en música y poesía se combinaba con el entrenamiento físico y la competición en el gymnasion y la palestra para formar ciudadanos libres fuertes y bellos de cuerpo y mente. Estos espacios comunitarios tenían funciones éticas y políticas cruciales y también servían como lugares de encuentro entre adolescentes y adultos. Las relaciones homoeróticas formaban parte de este mundo educativo, introduciendo a los jóvenes en la identidad masculina colectiva y marcando la transición de la pubertad a la edad adulta.