Griechische Athleten trainierten völlig nackt. Der junge, gesunde männliche Körper in seiner körperlichen Blüte galt als Inbegriff der Schönheit, und die Nacktheit (gymnos auf Griechisch) war nichts, was man verbergen sollte, sondern etwas, das gezeigt und gefeiert wurde. Ein vollkommen proportionierter Körper wurde als sichtbarer Beweis für die Tugend und Selbstbeherrschung eines Mannes verstanden.

Zur standardmäßigen Sportausrüstung gehörten Ölaryballoi, Schwämme, Strigile, Diskusse und Halteren (Handgewichte, die verwendet wurden, um beim Weitsprung Schwung zu gewinnen). Vor dem Training rieben die jungen Männer ihre Körper mit Öl ein und lockerten den Boden mit einer Spitzhacke. Nach dem Training kratzten sie das staubige, verschwitzte Öl mit einem gebogenen Bronzestrigil von ihrer Haut. Diese sorgfältige Aufmerksamkeit für den Körper – das Einölen, Trainieren und Reinigen – brachte sowohl ästhetische Ideale als auch bürgerliche Werte zum Ausdruck.

Die weibliche Welt stellte eine Bedrohung dar, etwas, das die Ordnung der Männer untergraben konnte. Frauen galten als irrationale, verstörte Geschöpfe, die sich von ihren Impulsen und Emotionen mitreißen ließen und durch Erziehung und Ehe sozialisiert werden mussten. Nur Männer galten als fähig, die Werte einer domestizierten Weiblichkeit zu vermitteln. Frauen waren das soziale Gegenmodell.

Im klassischen griechischen Denken wurde männliche Identität durch Tugenden definiert: Angriffslust im Kampf, Wettbewerbsgeist, Selbstdisziplin, Geselligkeit und Frömmigkeit gegenüber den Göttern. Die Götter selbst galten als höchster Spiegel männlichen Verhaltens. Im Gegensatz dazu wurden Frauen oft als irrational und chaotisch dargestellt, beherrscht von Impuls und Emotion. Man erwartete, dass sie durch Bildung und Ehe unter männlicher Kontrolle „zivilisiert“ würden und zu einer Art sozialem Gegenmodell wurden, das die männliche Dominanz festigte.

Bildung zielte darauf ab, jungen Männern Exzellenz einzuprägen. Der schulische Unterricht in Musik und Dichtung wurde mit körperlichem Training und Wettkampf im Gymnasion und in der Palästra kombiniert, um freigeborene Bürger zu formen, die an Körper und Geist stark und schön waren. Diese gemeinschaftlichen Räume erfüllten entscheidende ethische und politische Funktionen und dienten auch als Begegnungsorte zwischen Heranwachsenden und Erwachsenen. Homoerotische Beziehungen waren Teil dieser Bildungswelt; sie führten die Jugendlichen in die kollektive männliche Identität ein und markierten den Übergang von der Pubertät zum Erwachsensein.

Vom 4. Jahrhundert v. Chr. bis zur römischen Eroberung im Jahr 150 v. Chr. breitete sich der politische und kulturelle Einfluss Griechenlands über die gesamte damals bekannte Welt aus. Alexander der Große eroberte Persien, Ägypten, Babylon und Indien. Ein individualistischer, multikultureller Hellenismus war geboren. Ein neues Konzept von Bürgerschaft wurde sowohl im Osten als auch im Westen übernommen: das universale Hellas, eine Explosion von Kreativität, Selbstkritik, Wissenschaft und dem Streben nach Wissen.

Unter diesem Einfluss wurden die griechischen Städte Süditaliens zu wichtigen künstlerischen und kommerziellen Zentren, deren Erzeugnisse in den westlichen Mittelmeerraum exportiert wurden. Bilder griechischer Mythen, der weiblichen Welt, von Liebe und Tod schmückten ihre Tongefäße und brachten neue ästhetische Anliegen, Individualität, Emotionen und Sinnlichkeit sowie das Universelle und das Alltägliche zum Ausdruck. Es war eine widersprüchliche, kosmopolitische Welt.

Greece was the protagonist of a decisive period in the history of Western civilisation. One of its defining traits was the Greeks’ unique concept of the individual.

From the entrenched aristocratic society of Sparta to the first democracy forged in Athens, Greek history was shaped by the values of the individual. The Greek male became the protagonist of social, political and cultural life.
Competitiveness and self-improvement were the twin pillars of excellence and justified the triumph of the finest. Reason and critical thought broke with tradition, and the spirit of community and cooperation managed—for a time—to create a society of justice and equality.

Macedonian imperialism, the Hellenistic kingdoms and the Roman conquest later reinstated the predominance of the state over the individual. The Greek legacy took root in the history of the West and became part of our cultural heritage.

In Die Wolken stellt Aristophanes das Gymnasion als den richtigen Ort dar, an dem junge Männer „glatt und blühend“ heranwachsen sollen – nicht tratschend auf dem Marktplatz, sondern laufend unter heiligen Olivenbäumen mit ihren Gefährten, mit grünen Schilfkränzen geschmückt und unbeschwert. Wenn sie dieses Leben führen, verspricht er, werden sie eine starke Brust, leuchtende Haut, breite Schultern, eine „kleine Zunge“, ein großes Gesäß und einen kleinen Penis haben – ein Ideal bescheidener, disziplinierter Männlichkeit.

Die sozialen Kontakte zwischen griechischen Männern konzentrierten sich ebenfalls auf Trinkgelage, die als Symposien bekannt waren. Als wichtigste kollektive Freizeitbeschäftigung der Männer ermöglichte das Symposion Mitgliedern derselben sozialen Schicht, Freundschaft, Vergnügungen und geistige Interessen zu teilen. Es vereinte Unterhaltung, Ritual und Politik in einem einzigen Rahmen.

Nach dem Abendessen wurde der erste Becher mit parfüiniertem Wein herumgereicht, und die Trinkenden erhoben einen Trinkspruch auf Dionysos, den Gott des Weinstocks und des Weines. Erst dann begann das eigentliche Fest der Geselligkeit. Lieder, das Rezitieren von Dichtung sowie Diskussionen über Philosophie und Politik konnten sich bis tief in die Nacht hineinziehen. Die Anwesenheit von Hetären (Kurtisanen) bildete einen weiteren wichtigen Aspekt männlicher Unterhaltung, und in den frühen Morgenstunden, wenn die Feier auseinanderbrach, zeugten die Straßen oft von den Ausschweifungen, die die Kehrseite der weinbedingten Euphorie waren.

Gemeinsam rahmten Gymnasion und Symposion die soziale Welt vieler griechischer Bürger: Das eine formte ihre Körper und bürgerlichen Tugenden, das andere ihre Gespräche, ihr Vergnügen und ihre Loyalitätsbande.

Männer
Der Mann definierte seine Identität durch Verhaltensweisen, die als Tugenden galten. Er sollte aggressiv, wettbewerbsorientiert, selbstdiszipliniert, gesellig und respektvoll gegenüber den Göttern sein. Kurz gesagt, er sollte hervorragend sein. Die Unsterblichen – der Spiegel männlichen Verhaltens – verkörperten diese Tugenden in ihrer höchsten Ausdrucksform.

In vielen griechischen Städten waren bestimmte erotische und emotionale Beziehungen zwischen männlichen Bürgern nicht nur akzeptiert, sondern weit verbreitet. Sie verbanden einen erwachsenen Bürger, den Erastēs (Liebenden), mit einem Jugendlichen, dem Erōmenos (Geliebten). Diese Bindungen galten als ein entscheidender Bestandteil der staatsbürgerlichen Erziehung: Der Erastēs fungierte als Mentor und Führer, während der Erōmenos vorübergehend eine eher passive Rolle übernahm – eine Ausnahme in einem ansonsten stark patriarchal geprägten Leben. Die griechische Sexualität beruhte auf scharf definierten Rollen: Der erwachsene Bürger war dominant und aktiv, der Jüngere empfänglich. Doch in einer zutiefst ungleichen Gesellschaft wurde die Beziehung zwischen Erastēs und Erōmenos häufig idealisiert als die dem Bund nahezu Gleichgestellter am nächsten kommende Form, wie es sich in den Schriften Platons widerspiegelt.

Jungen Männern beizubringen, Exzellenz zu schätzen und nach ihr zu streben, galt als Aufgabe der Stadt. Eine umfassende Bildung verband Musik- und Dichtunterricht in der Schule mit körperlichem Training und Wettkampf im Gymnasion und in der Palästra, um jene Eleganz zu erwerben, die freie Männer auszeichnete. Der ideale griechische Mann sollte an Geist und Körper stark und schön sein.

Das Gymnasion und die Palästra waren gemeinschaftliche Bildungsräume mit entscheidenden ethischen und politischen Funktionen: Sie trugen zur Formung der Bürger bei und dienten als Orte, an denen heranwachsende und erwachsene Männer einander begegneten. In diesem Zusammenhang waren homoerotische Beziehungen zwischen einem älteren Bürger (dem erastēs, „Liebenden“) und einem Jugendlichen (erōmenos, „Geliebten“) nicht nur akzeptiert, sondern galten als wichtiger Bestandteil der Erziehung. Der ältere Partner fungierte als Mentor und moralischer Wegweiser. Im Einklang mit den allgemeineren griechischen Sexualnormen waren die Rollen klar definiert: Der erwachsene Bürger war die dominante Partei, während der Jüngere – nur in dieser Phase seines Lebens – eine eher passive Position einnahm. In einer patriarchalischen und ungleichen Gesellschaft wurden die emotionalen Bindungen zwischen erastēs und erōmenos häufig als die größtmögliche Annäherung an eine Beziehung unter Gleichen idealisiert, wie es sich in den Dialogen Platons widerspiegelt.

Ein berühmter Abschnitt aus Aristophanes’ Komödie Die Wolken beschwört das Gymnasion als die angemessene Umgebung für den jungen Bürger herauf und stellt es dem müßigen Gerede auf dem Marktplatz gegenüber. Der junge Mann wird ermahnt, seine Zeit mit Training zu verbringen, „glatt und blühend… unter den heiligen Olivenbäumen laufend, zusammen mit einigen jungen Burschen, bekränzt mit grünen Schilfrohren“, was ihm eine kräftige Brust, leuchtende Haut und breite Schultern verspricht. Abgesehen von der komischen Übertreibung unterstreicht dieser Abschnitt, dass körperliche Disziplin, bescheidenes Sprechen und beherrschtes Begehren als Kennzeichen des gut gebildeten männlichen Bürgers galten.