Bolívar venait à peine de quitter Pamplona lorsque, le 19 décembre, un messager le rejoignit avec la nouvelle que le général Anzoátegui y était mort le 15. L’annonce le bouleversa : ils venaient tout juste de se séparer, et Anzoátegui lui avait semblé en bonne santé, ambitieux et plein d’espoir. O’Leary écrivit qu’Anzoátegui était un soldat brave et capable, dont l’amour pour sa patrie et l’hostilité envers l’Espagne guidaient les actions. Sa mort prématurée fut une perte immense et douloureuse pour l’armée, laissant un vide difficile à combler.

Au-dessus de 3 500 mètres d’altitude, les soldats venus des plaines chaudes peinaient à respirer. La route était jalonnée d’ossements et de croix laissés par les voyageurs précédents. Le mal des montagnes frappa hommes et animaux ; une femme dans la colonne accoucha en chemin. Les chevaux mouraient d’épuisement, des munitions furent perdues et de nombreux soldats tombèrent malades ou gelèrent — Santander qualifia l’armée de corps mourant. Lorsque Bolívar hésita, Anzoátegui l’encouragea à poursuivre. Après avoir enfin franchi la cordillère, la descente apporta un soulagement. Les habitants des environs de Socha fournirent nourriture et vêtements pour aider les troupes à se rétablir. Bolívar réorganisa les forces et avança vers Tunja, tandis que la tentative de Barreiro de bloquer les libérateurs se révéla infructueuse.

La vie d’Anzoátegui se déploie entre deux dates décisives : 1789, la Révolution française, et 1819, la victoire des patriotes à Boyacá. La liberté marque cette époque, et ses idéaux façonnent sa formation. À la fin du XVIIIe siècle, l’agitation se répand dans toute l’Amérique espagnole. La révolte des Comuneros (1781) révèle de profondes tensions sociales, tandis que la traduction par Antonio Nariño, en 1794, de la Déclaration des droits de l’homme diffuse les idées d’égalité et de liberté. À cette époque, Bolívar a onze ans et Anzoátegui cinq.

L’invasion de l’Espagne par Napoléon provoque des troubles internes qui affaiblissent la monarchie et encouragent les mouvements indépendantistes. En 1809, Camilo Torres rédige le Memorial de Agravios, en défense des droits des Créoles. Le sentiment révolutionnaire s’étend du Venezuela au Chili. Le 20 juillet 1810, Bogotá se soulève dans un mouvement d’indépendance, déclenché symboliquement par la dispute autour du vase de Llorente, et bientôt d’autres provinces déclarent leur séparation totale d’avec l’Espagne. De 1810 à 1815, l’instabilité politique et les tentatives de gouvernement avortées donnent naissance à la période connue sous le nom de La Patria Boba, une étape turbulente avant la reprise des combats.

Après la victoire de Boyacá, Bolívar reçut des honneurs publics à Santa Fe de Bogotá, accompagné d’Anzoátegui, de Santander et de leurs troupes, avant de se lancer dans une nouvelle campagne en direction du Venezuela. À Pampelune, base stratégique pour les mouvements vers Bucaramanga, Cúcuta et la frontière vénézuélienne, il créa l’Armée du Nord, placée sous le commandement d’Anzoátegui.

La mission d’Anzoátegui était politiquement et militairement cruciale : maintenir Sámano et Morillo séparés, contrôler les Llanos, progresser vers la libération du Venezuela et préparer la prise de Maracaibo. Lui et Bolívar se séparèrent le 8 novembre, et le 13, Anzoátegui remit son rapport final. Le lendemain, il tomba soudainement malade et mourut le 15 novembre, à l’âge de trente ans. Les récits évoquent soit une apoplexie survenue lors d’une célébration d’anniversaire, soit une épidémie telle que le typhus. Sa mort soudaine interrompit l’objectif partagé de contribuer à assurer l’indépendance du Venezuela — atteinte en 1821 — et priva la jeune république de l’un de ses commandants les plus dévoués.

Les forces espagnoles et patriotes combattirent avec des ressources profondément inégales. Les troupes espagnoles disposaient d’uniformes étrangers bien confectionnés, d’une solde régulière, d’une alimentation fiable et d’un armement complet — épées, pistolets, sabres, lances, mousquets à silex avec baïonnettes et artillerie — le tout financé par la Couronne. Leurs bataillons portaient des uniformes distinctifs et bénéficiaient d’un soutien logistique constant.

Les armées patriotes étaient plus petites et mal approvisionnées, s’appuyant sur le secret, les marches de nuit et les manœuvres trompeuses. Les vêtements étaient précaires : de nombreux soldats ne portaient que des guayucos, n’avaient pas de chapeau ou allaient pieds nus ; quelques officiers seulement possédaient des manteaux de cuir ou des vêtements de rechange. Les armes étaient rares — longues lances, lances albarico, couteaux, armes à feu artisanales et mousquets espagnols capturés. Les selles étaient en bois brut, attachées avec du cuir cru. Les mules de munitions, le bétail destiné à l’alimentation et les femmes accompagnantes formaient la ligne de ravitaillement. Sans financement royal, les patriotes dépendaient de contributions volontaires et forcées ainsi que de biens confisqués pour obtenir chevaux, armes et provisions. Les ressources médicales étaient minimales, et beaucoup mouraient de blessures non soignées.

Lors de la campagne de Nouvelle-Grenade, le général Anzoátegui joua un rôle décisif. Santander se souvenait qu’à Gámeza, Vargas et surtout à Boyacá, il fit preuve d’un courage remarquable : inébranlable dans l’adversité, habile dans la stratégie, redonnant force et élan à l’armée tout en inspirant la crainte à l’ennemi. Il mourut honoré et admiré, sa mémoire étroitement liée à la cause de la liberté. Bolívar affirma également que le service rendu par Anzoátegui durant la campagne, et en particulier à Boyacá aux côtés du colonel Rondón, fut si éminent que la victoire fut en grande partie due à leurs efforts.

Le 14 novembre 1789, José Antonio Cayetano de la Trinidad Anzoátegui Hernández naît à Barcelone, au Venezuela. Son père, José Anzoátegui, est un Espagnol d’origine basque, distingué et fortuné, et sa mère, Petronila Hernández, vient d’une famille dotée de titres de noblesse. Avec le temps, la situation économique de la famille se détériore, les contraignant à des conditions sociales plus modestes. Le nom de famille du futur héros, Anzoátegui — qui signifie lieu d’épines en basque — semble annoncer à la fois les difficultés familiales et la vie ardue de José Antonio.

Ses frères et sœurs s’appellent Pedro María, Joaquín, Agustín, Juan José et Juana Dolores ; Agustín et Juan José deviennent eux aussi soldats. José Antonio étudie dans sa ville natale et entre bientôt à l’académie militaire du colonel espagnol Sebastián de Blesa, où il apprend la discipline de l’armée, la construction de fortifications et les bases de la tactique militaire.

Pour pénétrer en Nouvelle-Grenade, Bolívar envisagea trois itinéraires possibles et choisit le plus escarpé et le plus difficile, qui lui permettait d’esquiver et de surprendre l’ennemi : franchir les Andes par le páramo de Pisba. Près de Paya, les patriotes vainquirent un détachement espagnol et poursuivirent vers les hauteurs glacées. Les chevaux et les vivres étaient rares, les vêtements misérables et les armes insuffisantes. Bolívar planifia l’ascension par étapes, organisant l’armée en deux divisions : l’avant-garde sous le commandement de Santander et l’arrière-garde sous celui d’Anzoátegui, avec des bataillons tels que Rifles, Barcelona, Guías de Apure, Carabineros, Bravos de Páez, la Légion britannique, ainsi que les escadrons de Rondón et d’Infante.

L’ennemi était désormais la montagne indomptée. Il pleuvait jour et nuit ; des vents glacés dévalaient des falaises de granit ; torrents et sentiers glissants s’accrochaient à d’interminables précipices. Les animaux ne trouvaient à manger que de la mousse. O’Leary écrivit que chaque sommet en révélait d’autres, plus élevés encore, dont les pics semblaient se perdre dans le ciel. Les hommes venus des plaines brûlantes suffoquaient au-dessus de 3 500 mètres, passant devant des ossements et des croix rappelant d’anciens échecs. Le mal d’altitude frappait soldats et bêtes ; les coups servaient parfois à les ranimer. Une femme de la colonne accoucha en pleine marche. Anzoátegui franchit le páramo aux côtés de Bolívar. Les montures mouraient d’épuisement, et tout au long de la route gisaient des vivres et des munitions éparpillés. Malades et transis, de nombreux soldats périrent ; l’armée, se souvenait Santander, était un corps mourant. Pourtant, la cordillère fut finalement vaincue.

À la descente, le climat s’adoucit. Avec l’aide de sympathisants près de Socha, les survivants, les armes et les provisions furent rassemblés. Le prêtre et le maire collectèrent couvertures, chapeaux, pantalons, sandales et même des chemises de nuit pour femmes ; les paysannes préparèrent leurs meilleurs plats pour les vainqueurs épuisés des hauteurs. Bolívar donna de nouveaux ordres et reprit son projet de rejoindre Tunja, envoyant des missions de reconnaissance en avant. Barreiro tenta de bloquer l’avance des libérateurs, mais en vain : l’expédition inattendue avait déjà ouvert la route de la victoire.

En 1815, l’Espagne lança une reconquête vigoureuse. Le général Pablo Morillo quitta Cadix avec 10 000 soldats et imposa un dur régime de terreur pendant près de cinq ans. Avec le soutien du vice-roi Sámano, il fit exécuter des chefs indépendantistes et répandit la peur, mais renforça aussi la détermination des patriotes. Après avoir pacifié la Nouvelle-Grenade, Morillo se rendit au Venezuela en 1816, laissant à Sámano une petite force.

Depuis la Jamaïque et Haïti, Bolívar et Anzoátegui préparèrent la résistance et, après leur retour au Venezuela, connurent des succès alternant avec des revers. Le 23 mai 1819, ils se réunirent à Setenta avec des officiers vénézuéliens pour planifier la phase suivante. Bolívar proposa d’envahir d’abord la Nouvelle-Grenade, où le mécontentement était plus fort, les forces royalistes plus faibles et le soutien plus large — en particulier celui de l’armée organisée dans le Casanare par Francisco de Paula Santander. Comme le nota Morillo, Bolívar vaincu est plus dangereux que victorieux.

Après s’être mis d’accord, les troupes traversèrent les Llanos inondés : marécages, rivières profondes, pluie incessante, faim, épuisement, et des soldats à moitié nus après des jours passés trempés jusqu’à la taille. Anzoátegui écrivit que seuls des hommes aussi aguerris pouvaient endurer une telle traversée. Après 180 km, Bolívar rencontra Santander à Tame, unissant leurs armées et lançant la campagne qui mènerait à la victoire de Boyacá.

La sublime liberté : Boyacá
Un mois après être descendu des Andes, Bolívar avait renforcé et rééquipé son armée. Il s’empara de Paipa, forçant Barreiro à battre en retraite, étudia le terrain, renforça les réseaux de renseignement et garda ses plans dans le plus grand secret. Les nouveaux soldats de la liberté reçurent formation et discipline. Dans la nuit du 5 août, l’armée changea silencieusement de cap en direction de Santafé, interdisant même de fumer pour éviter d’être repérée. Santander commandait l’avant-garde, Anzoátegui le centre, avec Córdoba comme lieutenant. Les forces patriotes comptaient 3 420 vétérans et recrues ; les royalistes disposaient de 2 940 hommes et d’artillerie.

Le 7 août, les deux camps se rencontrèrent. Bolívar ordonna de nouveau de couper les communications de Barreiro. La bataille commença à deux heures de l’après-midi ; une demi-heure plus tard, les royalistes franchirent le pont de Boyacá, mais Bolívar occupa des positions clés et déclencha un feu nourri. Anzoátegui lança ses vaillants soldats contre l’ennemi avec une grande efficacité, soutenu par Santander. Son habileté stratégique se révéla décisive : les Espagnols furent divisés, subirent de lourdes pertes et beaucoup prirent la fuite. Barreiro fut capturé et la victoire fut totale. Le bulletin de guerre déclara que rien n’égalait l’audace avec laquelle le général Anzoátegui, à la tête de deux bataillons et d’un escadron de cavalerie, avait attaqué et vaincu le gros des forces ennemies. Accablé par la défaite, le vice-roi Sámano s’enfuit en secret ; Anzoátegui le poursuivit jusqu’à Nare, faisant de nombreux prisonniers. Moins sanglante et plus courte que d’autres batailles, Boyacá scella néanmoins le triomphe définitif des forces libératrices. Après cent jours de campagne, la nuit horrible de cinq années de reconquête prit fin, et le 7 août 1819, l’indépendance de la Nouvelle-Grenade fut assurée, Anzoátegui y jouant un rôle extraordinaire.

Après la reprise de la marche, des affrontements éclatèrent à Gámeza et à Tópaga — l’un des combats les plus sanglants de la campagne — sans toutefois aboutir à un résultat décisif. Le 25 juillet 1819, Bolívar lança une nouvelle attaque contre Barreiro afin de couper ses communications avec Santa Fe, de bloquer l’arrivée de renforts et d’avancer vers Tunja. Les royalistes, solidement installés dans une position avantageuse, forcèrent les patriotes à battre en retraite, mais des efforts renouvelés permirent de regagner du terrain. La bataille faisait rage au milieu des cris, des ordres et des coups de feu, tandis que les patriotes, à nouveau, reculaient en subissant de lourdes pertes. Sûr de la victoire, Barreiro poursuivit son offensive jusqu’à ce que Bolívar s’écrie à l’adresse de Rondón : Colonel, sauvez la patrie. Anzoátegui et Santander attaquèrent eux aussi, et la charge désespérée des patriotes brisa les lignes ennemies, sema le chaos et assura la prise de positions clés.

La tombée de la nuit et la pluie mirent fin à ce combat qui dura toute la journée dans un terrain marécageux. Les royalistes se replièrent sur Paipa, poursuivis par la cavalerie patriote, tandis que les armes, chevaux et uniformes capturés étaient rassemblés pour équiper les milices locales. La bataille de Pantano de Vargas marqua le début de la fin de la domination espagnole.

Bogotá, le 28 août 1819

Ma toujours bien-aimée Teresa,

J’ai enfin un peu de temps pour t’écrire et te raconter ce qui est arrivé à ton mari depuis le jour où je t’ai quittée à Cumaná, le cœur plein d’angoisse et de crainte devant le sort qui m’attendait. Eh bien, la fortune m’a favorisé d’une manière que tu ne peux imaginer. Dès que j’ai rejoint le Libertador à Angostura, il m’a comblé d’honneurs et d’attentions que je ne mérite que pour être ton mari. J’ai été nommé, avec le grade de colonel, chef d’état-major général de l’armée du Venezuela, et c’est à ce poste que je l’ai accompagné à Apure, où cet homme extraordinaire a accompli de véritables miracles de stratégie pour arracher une armée de 3 000 hommes aux griffes de Morillo, qui en commandait 7 000.

Il est vrai qu’il a bénéficié de l’aide efficace d’hommes comme Páez et ses officiers llaneros, que l’on peut à juste titre appeler des héros. Dès le 2 avril de cette année, Morillo nous craignait déjà en raison de l’exploit prodigieux de Las Queseras del Medio, dont tu dois avoir entendu parler par les rapports officiels. Le Libertador, qui sait tirer parti de toute chose, a profité de cette situation pour entreprendre l’entreprise la plus audacieuse et la plus dangereuse que l’on puisse imaginer : envahir la Nouvelle-Grenade en traversant les plaines d’Apure, d’Arauca et de Casanare au plus fort de l’hiver, puis la cordillère des Andes.

Une fois arrivés au páramo de Pisba, mes compagnons et moi nous sommes crus perdus, car nous avons perdu beaucoup d’hommes à cause du froid et presque tous nous sommes tombés malades. Seul le génie du Libertador pouvait nous sauver — et il l’a fait — aidé, il est vrai, par le patriotisme et l’enthousiasme des habitants de la province de Tunja, en particulier les femmes qui — tu auras peine à le croire ! — se sont littéralement dépouillées de leurs propres vêtements pour confectionner des chemises, des pantalons et des vestes pour nos soldats, donnant tout ce qu’elles avaient chez elles pour nous aider. Ce fut une résurrection miraculeuse. La vie, le courage et la foi sont revenus en nous, comme tu le verras dans les journaux que je joins, qui rapportent nos victoires au Pantano de Vargas et à Boyacá, ainsi que ma promotion au grade de général de division sur ce champ de bataille — un titre que ton mari aimant dépose à tes pieds.

José

P.-S. Nous nous reverrons bientôt, car j’ai réussi à obtenir la permission de venir t’embrasser ; et cette lettre, avec mes embrassades, est pour toute la famille. Adieu.