Para penetrar en Nueva Granada, Bolívar consideró tres posibles rutas y eligió la más empinada y difícil, que le permitía evadir y sorprender al enemigo: cruzar los Andes por el Páramo de Pisba. Cerca de Paya, los patriotas derrotaron a un destacamento español y continuaron hacia las heladas alturas. Escaseaban los caballos y los víveres, la ropa era miserable y las armas insuficientes. Bolívar planificó el ascenso por etapas, organizando el ejército en dos divisiones: la vanguardia al mando de Santander y la retaguardia al mando de Anzoátegui, con batallones como Rifles, Barcelona, Guías de Apure, Carabineros, Bravos de Páez, la Legión Británica y los escuadrones de Rondón e Infante.

El enemigo ahora era la montaña indómita. Llovía día y noche; vientos helados descendían de los acantilados de granito; torrentes y senderos resbaladizos se aferraban a precipicios interminables. Los animales solo encontraban musgo para comer. O’Leary escribió que cada cumbre revelaba otras aún más altas, cuyos picos parecían desvanecerse en el cielo. Los hombres de las llanuras calientes jadeaban por falta de aire por encima de los 3.500 metros, pasando junto a huesos y cruces que recordaban fracasos anteriores. El mal de altura aquejaba a soldados y bestias; los golpes a veces servían para reanimarlos. Una mujer de la columna dio a luz durante la marcha. Anzoátegui cruzó el páramo al lado de Bolívar. Las monturas morían de agotamiento, y a lo largo de la ruta yacían esparcidos alimentos y municiones. Enfermos y helados, muchos soldados perecieron; «el ejército», recordaba Santander, «era un cuerpo moribundo». Sin embargo, la cordillera fue finalmente conquistada.

En el descenso, el clima se suavizó. Con ayuda de simpatizantes cerca de Socha, se reunieron sobrevivientes, armas y suministros. El sacerdote y el alcalde recogieron mantas, sombreros, pantalones, sandalias e incluso camisones de mujer; las campesinas cocinaron sus mejores platos para los exhaustos vencedores de las alturas. Bolívar emitió nuevas órdenes y reanudó su plan de llegar a Tunja, enviando misiones de reconocimiento por delante. Barreiro intentó bloquear el avance de los libertadores, pero fue en vano: la inesperada expedición ya había abierto el camino a la victoria.

Tras reanudar la marcha, estallaron choques en Gámeza y en Tópaga —uno de los combates más sangrientos de la campaña—, aunque sin un resultado decisivo. El 25 de julio de 1819, Bolívar lanzó un nuevo ataque contra Barreiro para cortar sus comunicaciones con Santa Fe, bloquear los refuerzos y avanzar hacia Tunja. Los realistas, situados en una posición ventajosa, obligaron a los patriotas a retirarse, pero los esfuerzos renovados permitieron recuperar terreno. La batalla rugía entre gritos, órdenes y disparos, mientras los patriotas volvían a replegarse con grandes pérdidas. Seguro de la victoria, Barreiro siguió presionando hasta que Bolívar llamó a Rondón: «Coronel, salve la patria». Anzoátegui y Santander también atacaron, y la desesperada carga patriota destrozó las líneas enemigas, sembró el caos y aseguró posiciones clave.

El anochecer y la lluvia pusieron fin al combate, que se prolongó todo el día en el terreno pantanoso. Los realistas se retiraron hacia Paipa, perseguidos por la caballería patriota, mientras se recogían las armas, caballos y uniformes capturados para equipar a las milicias locales. La batalla de Pantano de Vargas marcó el comienzo del fin de la dominación española.

La sublime libertad: Boyacá
Un mes después de descender de los Andes, Bolívar había reforzado y reequipado su ejército. Tomó Paipa, obligando a Barreiro a retirarse, estudió el terreno, fortaleció las redes de inteligencia y mantuvo sus planes en el más estricto secreto. Los nuevos soldados de la libertad recibieron instrucción y disciplina. En la noche del 5 de agosto, el ejército cambió de rumbo en silencio hacia Santafé, prohibiendo incluso fumar para evitar ser detectado. Santander mandaba la vanguardia, Anzoátegui el centro, con Córdoba como su lugarteniente. Las fuerzas patriotas sumaban 3.420 veteranos y reclutas; los realistas contaban con 2.940 hombres y artillería.

El 7 de agosto los dos bandos se encontraron. Bolívar volvió a ordenar que se cortaran las comunicaciones de Barreiro. La batalla comenzó a las dos de la tarde; media hora después, los realistas cruzaron el puente de Boyacá, pero Bolívar ocupó posiciones clave y desató un intenso fuego. Anzoátegui lanzó a sus valientes soldados contra el enemigo con gran eficacia, apoyado por Santander. Su habilidad estratégica resultó decisiva: los españoles fueron divididos, sufrieron grandes pérdidas y muchos huyeron. Barreiro fue capturado y la victoria fue total. El parte de guerra declaró que nada se comparaba con la audacia con la que el general Anzoátegui, al mando de dos batallones y un escuadrón de caballería, atacó y derrotó al grueso del ejército enemigo. Abrumado por la derrota, el virrey Sámano huyó en secreto; Anzoátegui lo persiguió hasta Nare, tomando numerosos prisioneros. Menos sangrienta y más breve que otras batallas, Boyacá selló, sin embargo, el triunfo definitivo de las fuerzas libertadoras. Tras cien días de campaña, terminó la “noche horrible” de cinco años de reconquista y, el 7 de agosto de 1819, se aseguró la independencia de la Nueva Granada, con Anzoátegui desempeñando un papel extraordinario.

Las fuerzas españolas y patriotas combatieron con recursos marcadamente desiguales. Las tropas españolas contaban con uniformes extranjeros bien confeccionados, paga estable, alimentos seguros y armamento completo: espadas, pistolas, sables, lanzas, mosquetes de chispa con bayonetas y artillería, todo financiado por la Corona. Sus batallones llevaban uniformes distintivos y se beneficiaban de un apoyo logístico constante.

Los ejércitos patriotas eran más pequeños y estaban mal abastecidos, y dependían del secreto, las marchas nocturnas y las maniobras engañosas. La vestimenta era precaria: muchos soldados solo usaban guayucos, carecían de sombreros o iban descalzos; unos pocos oficiales tenían chaquetas de cuero o prendas de repuesto. Las armas eran escasas: largas lanzas, lanzas de albarico, cuchillos, armas de fuego caseras y mosquetes españoles capturados. Las sillas de montar eran de madera tosca atada con cuero crudo. Mulas de municiones, ganado para alimento y mujeres acompañantes formaban la línea de suministros. Sin financiación real, los patriotas dependían de contribuciones voluntarias y forzadas y de bienes confiscados para asegurar caballos, armas y provisiones. Los recursos médicos eran mínimos y muchos morían por heridas sin tratar.

La vida de Anzoátegui transcurrió entre dos fechas decisivas: 1789, la Revolución francesa, y 1819, la victoria patriota en Boyacá. La libertad marcó la época, y sus ideales definieron su formación. A finales del siglo XVIII, el descontento se extendía por toda la América española. La Revuelta de los Comuneros (1781) reveló profundas tensiones sociales, mientras que la traducción de Antonio Nariño de los Derechos del Hombre en 1794 difundió ideas de igualdad y libertad. En ese entonces, Bolívar tenía once años y Anzoátegui cinco.

La invasión de España por parte de Napoleón generó una agitación interna que debilitó a la monarquía y alentó los movimientos independentistas. En 1809, Camilo Torres escribió el Memorial de Agravios, en defensa de los derechos de los criollos. El sentimiento revolucionario se expandió desde Venezuela hasta Chile. El 20 de julio de 1810, Bogotá se alzó en su movimiento de independencia, desencadenado simbólicamente por la disputa en torno al florero de Llorente, y pronto otras provincias declararon su separación total de España. De 1810 a 1815, la inestabilidad política y los intentos fallidos de gobierno dieron lugar al período conocido como la Patria Boba, una etapa turbulenta antes de la reanudación de la lucha.

Tras la victoria en Boyacá, Bolívar recibió honores públicos en Santa Fe de Bogotá, acompañado por Anzoátegui, Santander y sus tropas, antes de emprender una nueva campaña hacia Venezuela. En Pamplona, una base estratégica para las operaciones hacia Bucaramanga, Cúcuta y la frontera venezolana, creó el Ejército del Norte bajo el mando de Anzoátegui.

La misión de Anzoátegui era políticamente y militarmente crucial: mantener separados a Sámano y Morillo, controlar los Llanos, avanzar hacia la liberación de Venezuela y preparar la toma de Maracaibo. Él y Bolívar se separaron el 8 de noviembre y, el día 13, Anzoátegui presentó su informe final. Al día siguiente cayó repentinamente enfermo y murió el 15 de noviembre a los treinta años. Los relatos mencionan ya sea una apoplejía durante una celebración de cumpleaños o una epidemia como el tifus. Su muerte repentina truncó el objetivo compartido de contribuir a asegurar la independencia de Venezuela —lograda en 1821— y privó a la joven república de uno de sus comandantes más dedicados.

En 1815, España lanzó una enérgica reconquista. El general Pablo Morillo zarpó de Cádiz con 10.000 soldados e impuso un duro “Régimen de Terror” durante casi cinco años. Con el apoyo del virrey Sámano, ejecutó a líderes independentistas y sembró el miedo, pero también intensificó la determinación de los patriotas. Tras pacificar Nueva Granada, Morillo se trasladó a Venezuela en 1816, dejando a Sámano con una pequeña fuerza.

Desde Jamaica y Haití, Bolívar y Anzoátegui prepararon la resistencia y, tras regresar a Venezuela, enfrentaron victorias alternadas y reveses. El 23 de mayo de 1819 se reunieron en Setenta con oficiales venezolanos para planear la siguiente fase. Bolívar propuso invadir primero Nueva Granada, donde el descontento era mayor, las fuerzas realistas más débiles y el apoyo más amplio, especialmente el del ejército organizado en Casanare por Francisco de Paula Santander. Como señaló Morillo, “Bolívar derrotado es más peligroso que victorioso”.

Tras acordarlo, las tropas cruzaron los Llanos inundados: pantanos, ríos profundos, lluvia constante, hambre, agotamiento y soldados casi desnudos tras días empapados hasta la cintura. Anzoátegui escribió que solo hombres tan endurecidos podían soportar el cruce. Después de 180 km, Bolívar se reunió con Santander en Tame, uniendo sus ejércitos y comenzando la campaña que conduciría a la victoria de Boyacá.

En la campaña de Nueva Granada, el general Anzoátegui desempeñó un papel decisivo. Santander recordó que en Gámeza, Vargas y especialmente en Boyacá, mostró un valor extraordinario: firme ante la adversidad, hábil en la estrategia e inspirando nuevas fuerzas en el ejército, mientras infundía temor en el enemigo. Murió honrado y admirado, con su memoria ligada a la causa de la libertad. Bolívar afirmó igualmente que el servicio de Anzoátegui en la campaña, y en particular en Boyacá junto al coronel Rondón, fue tan distinguido que la victoria se debió en gran parte a sus esfuerzos.

Bogotá, 28 de agosto de 1819

Mi siempre amada Teresa:

Por fin tengo un poco de tiempo para escribirte y contarte lo que le ha sucedido a tu marido desde el día en que te dejé en Cumaná, lleno de angustia y de temor por el destino que me aguardaba. Pues bien: la fortuna me ha favorecido de un modo que no puedes imaginar. Apenas me uní al Libertador en Angostura, me colmó de honores y atenciones que no merezco sino por ser tu esposo. Fui nombrado, con el grado de coronel, Jefe del Estado Mayor General del Ejército de Venezuela, y con este cargo lo acompañé a Apure, donde este hombre extraordinario ha hecho milagros de estrategia para salvar un ejército de 3.000 hombres de las garras de Morillo, que mandaba 7.000.

Es cierto que ha contado con la ayuda eficaz de hombres como Páez y sus oficiales llaneros, que con justicia pueden llamarse héroes. Ya el 2 de abril de este año Morillo nos temía por la hazaña asombrosa de Las Queseras del Medio, de la cual debes saber por los partes oficiales. El Libertador, que sabe sacar provecho de todo, se valió de esta situación para emprender la empresa más audaz y peligrosa imaginable: invadir la Nueva Granada cruzando los llanos de Apure, Arauca y Casanare en la parte más dura del invierno, y luego la cordillera de los Andes.

Una vez en el Páramo de Pisba, mis compañeros y yo nos creímos perdidos, pues perdimos muchos hombres por el frío y casi todos enfermamos. Solo el genio del Libertador podía salvarnos —y así lo hizo— ayudado, sí, por el patriotismo y el entusiasmo de los habitantes de la provincia de Tunja, especialmente las mujeres, que —¡apenas podrás creerlo!— literalmente se despojaron de sus propias ropas para hacer camisas, pantalones y chaquetas para nuestros soldados, dando todo lo que tenían en casa para ayudarnos. Fue una resurrección milagrosa. Volvieron a nosotros la vida, el valor y la fe, como verás en los periódicos que adjunto, donde se relatan nuestras victorias en el Pantano de Vargas y en Boyacá, y mi ascenso a general de división en ese campo de batalla, título que tu esposo amante deposita a tus pies.

José

P. D. Pronto nos veremos, pues he logrado obtener permiso para ir a abrazarte; y esta carta, con mis abrazos, es para toda la familia. Adiós.

Por encima de los 3.500 metros, los soldados procedentes de las cálidas llanuras luchaban por respirar. La ruta estaba marcada por huesos y cruces dejados por viajeros anteriores. El mal de montaña afectó a hombres y animales; una mujer de la columna dio a luz. Los caballos morían de agotamiento, se perdió munición y muchos soldados enfermaron o se congelaron: Santander llamó al ejército “un cuerpo moribundo”. Cuando Bolívar vaciló, Anzoátegui lo animó a continuar. Tras cruzar por fin la cordillera, el descenso trajo alivio. Los habitantes cerca de Socha proporcionaron comida y ropa para ayudar a los soldados a recuperarse. Bolívar reorganizó la fuerza y avanzó hacia Tunja, mientras que el intento de Barreiro de bloquear a los libertadores resultó infructuoso.

Bolívar apenas había salido de Pamplona cuando, el 19 de diciembre, un mensajero lo alcanzó con la noticia de que el general Anzoátegui había muerto allí el día 15. El anuncio lo conmocionó: se habían separado hacía muy poco, y Anzoátegui parecía sano, ambicioso y lleno de esperanza. O’Leary escribió que Anzoátegui era un soldado valiente y capaz, cuyo amor por su patria y hostilidad hacia España guiaban sus acciones. Su muerte prematura supuso una pérdida inmensa y dolorosa para el ejército, dejando un vacío difícil de llenar.

El 14 de noviembre de 1789 nació en Barcelona, Venezuela, José Antonio Cayetano de la Trinidad Anzoátegui Hernández. Su padre, José Anzoátegui, era un distinguido y acaudalado español de origen vasco, y su madre, Petronila Hernández, provenía de una familia con títulos nobiliarios. Con el tiempo, la situación económica de la familia se deterioró, obligándolos a vivir en condiciones sociales más modestas. El apellido del futuro héroe, Anzoátegui —que en euskera significa “lugar de espinas”— pareció presagiar tanto las dificultades familiares como la ardua vida de José Antonio.

Sus hermanos eran Pedro María, Joaquín, Agustín, Juan José y Juana Dolores; Agustín y Juan José también se convirtieron en soldados. José Antonio estudió en su ciudad natal y pronto ingresó en la academia militar del coronel español Sebastián de Blesa, donde aprendió la disciplina castrense, la construcción de fortificaciones y las nociones básicas de táctica militar.