Ammonites : icônes du temps profond
Au début du Crétacé, une grande partie de l’actuelle Colombie était recouverte par une vaste mer riche en vie marine : grands reptiles, mollusques, oursins et crustacés. Parmi ces créatures se trouvaient les ammonites, des céphalopodes au corps mou protégés par une coquille spiralée. Bien que leur corps ne contienne aucun os, leurs coquilles externes se sont fossilisées en abondance, en particulier dans la région de l’Alto Ricaurte (qui comprend Villa de Leyva, Sáchica et Sutamarchán). Leur nom, issu de mots grecs signifiant « tête » et « pied », reflète un plan corporel semblable à celui des calmars, pieuvres et nautiles actuels, et aujourd’hui, ils sont essentiels pour comprendre les anciens océans et écosystèmes.

En comparant les coquilles fossiles avec les céphalopodes vivants, les scientifiques ont reconstitué l’anatomie des ammonites. La coquille, composée de carbonate de calcium, était divisée en chambres internes séparées par des cloisons (septa) et reliées par un siphon, permettant les échanges de gaz et d’eau pour contrôler la flottabilité. Le corps mou de l’animal occupait la dernière chambre de vie, d’où s’étendaient des tentacules servant à la nage et à la chasse ; un entonnoir expulsait l’eau pour le propulser dans la mer, tandis que les organes internes étaient concentrés près de l’ouverture de la coquille. Chaque caractéristique contribuait à sa survie dans un monde marin dynamique et souvent dangereux, peuplé de prédateurs tels que tortues, poissons, ichthyosaures et plésiosaures.

Les ammonites sont aussi de puissants marqueurs du temps géologique. Comme de nombreuses espèces n’ont existé que pendant des périodes relativement courtes — souvent moins de 200 000 ans —, leurs fossiles permettent aux scientifiques de dater avec précision les couches de roches. Cela s’inscrit dans la loi de succession faunique : une fois qu’une espèce disparaît, elle ne réapparaît jamais, et les assemblages fossiles suivent un ordre constant. Des espèces telles que Cheloniceras, Hamiticeras, Nicklesia, Buergliceras, Crioceratites et Favrella marquent des étapes successives du Crétacé inférieur, aidant les géologues à établir une chronologie détaillée à partir des couches sédimentaires empilées.

Leur cycle de vie était tout aussi complexe. Les ammonites présentaient un dimorphisme sexuel : les femelles étaient généralement plus grandes, tandis que certains mâles possédaient des structures molles supplémentaires près de la bouche. Après l’accouplement, les œufs étaient fécondés et enfermés dans une fine membrane ; les femelles, capables de pondre des milliers d’œufs, choisissaient des eaux chaudes et peu profondes pour la ponte. La coquille embryonnaire, appelée ammonitelle, mesurait moins de 2 millimètres et commençait sous la forme d’une minuscule spire qui s’agrandissait à mesure que l’animal grandissait. Avec l’âge, les coquilles se modifiaient : l’espacement des cloisons pouvait se resserrer, les spirales se transformer et les ornements s’atténuer, tandis que la chambre de vie changeait de forme et de taille. Après la mort, les gaz produits par la décomposition du corps maintenaient parfois les coquilles à flot sur de longues distances avant qu’elles ne coulent et ne soient enfouies sous les sédiments, devenant finalement les fossiles qui constituent aujourd’hui de durables icônes du patrimoine paléontologique.

Des pieds sur la tête : les ammonites, icônes du patrimoine paléontologique
Il y a des millions d’années, une grande partie de ce qui est aujourd’hui la Colombie se trouvait sous une vaste mer grouillant de vie marine : grands reptiles, mollusques, oursins et crustacés. Parmi ces créatures figuraient les ammonites, des céphalopodes au corps mou protégés par leurs coquilles spiralées caractéristiques. Bien que leurs corps ne contiennent aucun os, leurs coquilles externes se sont fossilisées en grand nombre, devenant des témoins clés du passé profond de la Terre. Leur nom, issu du grec kephale (tête) et pous (pied), décrit une anatomie « avec des pieds sur la tête », comme chez les calmars et les pieuvres actuels.

La région de l’Alto Ricaurte — qui comprend Villa de Leyva, Sáchica et Sutamarchán — est particulièrement riche en fossiles d’ammonites. Cette exposition explore pourquoi ces animaux sont si importants pour la science : comment ils étaient construits, comment ils vivaient et à quoi ressemblaient les mers qu’ils habitaient.

Les scientifiques ont reconstitué l’anatomie des ammonites en étudiant leurs coquilles et en les comparant à leurs parents actuels, tels que les nautiles. La coquille enroulée, faite de carbonate de calcium, est divisée en chambres internes séparées par des cloisons (septa) qui renforcent la structure et permettent à l’animal de résister à la pression. Un siphon longeant le bord de la coquille reliait les chambres, permettant l’échange de gaz et d’eau afin que l’animal puisse monter ou descendre. La dernière chambre abritait le corps mou, avec des tentacules pour nager et chasser, un entonnoir pour la propulsion par jet, et des organes internes tels que l’estomac, le pharynx, les muscles et les structures reproductrices.

Les ammonites sont également essentielles pour dater les roches. Chaque espèce a vécu pendant une période relativement courte — souvent moins de 200 000 ans —, de sorte que leurs fossiles fournissent des repères très précis au sein des strates géologiques. Cela s’inscrit dans la loi de succession faunique : une fois qu’une espèce disparaît, elle ne réapparaît jamais. Au fil de l’évolution et de l’extinction des ammonites, leurs coquilles se sont accumulées dans les roches stratifiées selon un ordre constant. Des espèces comme Cheloniceras, Hamiticeras, Nicklesia, Buergliceras, Crioceratites et Favrella définissent différentes étapes du Crétacé inférieur, permettant aux géologues de lire le temps dans la pierre comme s’il s’agissait d’une horloge stratifiée.

Derrière les fossiles se trouvaient des animaux vivants aux cycles de vie complexes. De nombreuses ammonites présentaient un dimorphisme sexuel : les femelles étaient généralement plus grandes, et certains mâles possédaient des structures molles particulières, comme des lappets près de la bouche. Après l’accouplement, les femelles pondent des milliers d’œufs enfermés dans de délicates membranes, dans des eaux chaudes et peu profondes. La minuscule coquille embryonnaire, ou ammonitelle, mesurait moins de deux millimètres de large et commençait sous la forme d’une spire très serrée qui s’élargissait à mesure que l’animal grandissait.

Au fur et à mesure que les ammonites mûrissaient, leurs coquilles changeaient : l’espacement des cloisons se resserrait, la spirale pouvait se tendre, l’ornementation pouvait s’atténuer, et la chambre d’habitation changeait de taille et de forme. Leur vie était précaire, menacée par des prédateurs tels que les tortues, les poissons, les ichthyosaures et les plésiosaures. Lorsqu’une coquille se fissurait sous l’effet d’une morsure, le corps mou à l’intérieur se retrouvait exposé. Après la mort, les gaz de décomposition maintenaient parfois les coquilles à flot sur de longues distances avant qu’elles ne coulent finalement au fond de la mer, où les sédiments les enfouissaient et les préservaient lentement. Aujourd’hui, ces spirales fossilisées nous relient à des océans disparus, faisant des ammonites des icônes du patrimoine paléontologique de la Colombie.