Ancien mais moderne, religieux mais laïc, traditionnel mais cosmopolite, conservateur mais progressiste, intense mais décontracté, Israël est un pays où les religions centrées sur Dieu se rencontrent, qui a, ironiquement ou par conséquent, été en guerre depuis sa création en 1948, et qui reste pourtant un aimant pour les voyageurs en raison de son histoire biblique et de ses lieux saints juifs, chrétiens et musulmans.

L’histoire de l’ancien Canaan, rebaptisé Israël par les tribus juives qui s’y sont installées au XIIIe siècle, a pris fin en 70 apr. J.-C. avec l’expulsion des Juifs par les Romains et la destruction de Jérusalem et de son Temple, le cœur spirituel du judaïsme. L’histoire d’Israël est alors devenue l’histoire de la diaspora juive. En maintenant plus ou moins l’endogamie, les Juifs se sont répandus dans tout le monde méditerranéen puis en Europe centrale et orientale et jusqu’à l’Empire russe, tandis que l’Espagne et le Portugal les expulsaient à la fin du XVe siècle. Après l’exode ibérique, beaucoup se sont installés en Italie du Nord, où ils ont contribué à l’essor de la banque, qui a alimenté la Renaissance et le capitalisme.

Les atrocités de l’Holocauste (plus de 6 millions de Juifs ont été exterminés, y compris toute la famille de ma grand-mère qui était partie rendre visite à une tante à Kiev depuis son village à la frontière polonaise lorsque l’Allemagne a envahi de manière inattendue l’URSS) ont rendu urgente la rectification des injustices de l’histoire par la réalisation du but tant attendu (et inlassablement promu par le mouvement nationaliste sioniste) d’un État juif. La Grande-Bretagne, puissance coloniale qui a pris le contrôle de la région après la Première Guerre mondiale, a promis de créer un foyer pour les Juifs en Palestine malgré les protestations arabes, renvoyant l’affaire à une commission mise en place par les Nations unies nouvellement créées. La majorité (y compris l’URSS et les États-Unis) a voté en faveur du plan de partage, qui divisait la Palestine en un État majoritairement juif et un État minoritairement arabe, attribuait à Israël une grande partie des meilleures terres agricoles et fragmentait le territoire arabe en deux parties séparées, tout en gardant Jérusalem partagée. Les pays arabes, dont l’Égypte, l’Irak et l’Arabie saoudite, ont voté contre. Les dirigeants arabes ont également boycotté les travaux de la commission de l’ONU, se privant ainsi de la possibilité d’y apporter leur contribution.

La mise en œuvre du plan en 1948, lorsque Israël a unilatéralement déclaré son indépendance, a immédiatement déclenché une série de guerres entre Israël et ses voisins arabes, Israël conquérant toute la Palestine, Jérusalem-Est et le plateau du Golan à la Syrie (la péninsule du Sinaï a été rendue à l’Égypte avec la médiation des États-Unis). Le calvaire des Palestiniens a commencé : plus de 750 000 ont dû fuir leurs foyers vers les pays voisins dans ce que l’on appelle la Nakhba (« catastrophe »), face à un régime d’occupation comparé par beaucoup à l’apartheid sud-africain. Le statu quo perdure, les forces radicales des deux côtés refusant d’accepter l’existence de l’autre.

Dans le dernier développement, le Hamas de Gaza a lancé une attaque brutale en octobre 2023, faisant plus de 1 000 victimes. Israël, soutenu par les États-Unis, a en retour anéanti Gaza, faisant presque 50 000 victimes, principalement des civils, sous les yeux incrédules et inactifs de la communauté internationale. Ce conflit postcolonial de longue durée reste une source majeure d’instabilité politique mondiale et exige une solution permanente. Entre-temps, la dernière escalade a détérioré la position internationale d’Israël, de nombreux pays postcoloniaux rompant leurs relations diplomatiques (Colombie, Bolivie, Nicaragua). L’Afrique du Sud a porté des accusations de génocide contre Israël devant la Cour internationale de justice et a obtenu des mandats d’arrêt contre le Premier ministre israélien. Il faudra une énorme dose de bonne volonté et de pression internationale pour résoudre ce nœud gordien.

Israël est une démocratie parlementaire avec un paysage politique complexe et souvent polarisé. La politique du pays est façonnée par de profondes divisions entre communautés laïques et religieuses, idéologies de gauche et de droite, ainsi que par le conflit israélo-palestinien en cours. Les préoccupations sécuritaires et le service militaire jouent un rôle important dans l’identité nationale et le discours politique. Les élections israéliennes aboutissent fréquemment à des gouvernements de coalition, reflétant la nature diverse et fragmentée de sa société. Bien qu’Israël reste un proche allié des États-Unis et un leader technologique, ses politiques concernant les territoires palestiniens ont entraîné des tensions diplomatiques, en particulier avec une partie de l’Europe, le monde arabe et les puissances émergentes. Les conflits les plus récents, y compris la guerre de 2023 à Gaza, ont encore détérioré sa position internationale, avec des accusations de violations des droits humains et des appels accrus à une résolution de ce conflit postcolonial de longue date.

Israël possède une économie très développée et axée sur l’innovation, souvent surnommée la « Start-Up Nation ». Avec un secteur technologique robuste spécialisé dans la cybersécurité, l’intelligence artificielle et les avancées médicales, il attire les investissements mondiaux. Tel Aviv sert de centre financier et technologique, rivalisant avec la Silicon Valley en matière d’entrepreneuriat. L’agriculture reste remarquablement avancée, avec des techniques d’irrigation du désert transformant des terres arides en terres agricoles fertiles. Le pays dispose également d’une importante industrie de défense, exportant des technologies militaires de pointe dans le monde entier.

Cependant, l’économie est confrontée à des défis, notamment le coût de la vie élevé, la pénurie de logements et les disparités économiques entre différents groupes sociaux. Bien qu’Israël affiche l’un des PIB par habitant les plus élevés de la région, les inégalités économiques demeurent un problème majeur, affectant particulièrement les communautés arabo-israéliennes et les populations ultra-orthodoxes.

Les Israéliens sont connus pour leur franchise, leur chaleur et leur résilience. Le pays abrite un mélange diversifié d’immigrants juifs d’Europe, d’Afrique du Nord, du Moyen-Orient et de l’ex-Union soviétique, aux côtés d’une minorité arabe comprenant des musulmans, des chrétiens et des Druzes. Ce creuset de cultures donne naissance à une société à la fois dynamique et profondément complexe.

Les liens familiaux et communautaires sont forts, et les interactions sociales peuvent être animées, frôlant parfois l’agressivité, mais toujours passionnées. Le service militaire joue un rôle déterminant dans la formation de l’identité israélienne, la plupart des citoyens juifs servant dans les Forces de défense israéliennes (FDI), ce qui favorise un sentiment de devoir national et de camaraderie. Les Israéliens sont également connus pour leur esprit d’entreprise, leur capacité d’adaptation et leur aptitude à prospérer dans un environnement sous haute pression.

La culture israélienne est une fusion d’influences issues de la diaspora juive, des traditions moyen-orientales et du mode de vie méditerranéen. L’hébreu, langue biblique autrefois éteinte, a été ressuscité comme langue nationale, tandis que les expressions culturelles vont de la musique classique d’inspiration européenne à la pop influencée par le Yémen et aux rythmes mizrahis. La littérature, le théâtre et le cinéma sont florissants, le cinéma israélien obtenant une reconnaissance internationale.

Le mouvement des kibboutz, collectif agricole socialiste autrefois central dans la vie israélienne, a largement décliné, mais son héritage demeure dans l’éthos communautaire du pays. Tel Aviv, pôle mondial de la culture et de la vie nocturne LGBTQ+, contraste avec l’atmosphère intensément religieuse de Jérusalem. Des fêtes comme Pourim, Pessah et Yom Kippour rythment la vie, tandis que les célébrations de la fête de l’Indépendance et la Journée du souvenir de l’Holocauste reflètent l’histoire complexe de la nation.

La cuisine israélienne est un savoureux mélange de traditions culinaires moyen-orientales, méditerranéennes et juives. La qualité et la fraîcheur de la nourriture sont tout simplement excellentes. Falafel, houmous et shawarma sont des plats quotidiens de base, tandis que la shakshuka — des œufs pochés dans une sauce tomate épicée — est devenue un plat très apprécié. Les produits frais abondent, avec des marchés vibrants proposant olives, fromages et épices aromatiques.

Les influences culinaires juives vont des plats ashkénazes d’Europe de l’Est, comme la soupe aux boulettes de matza, à la tradition séfarade des ragoûts mijotés comme le cholent. La culture des cafés est très développée, les Israéliens étant passionnés par leur café, en particulier le « botz » (café boue), un café épais parfumé à la cardamome. Des desserts comme les rugelach (pâtisseries sucrées) et le malabi (flan à l’eau de rose) offrent une touche finale sucrée. Le vin israélien, notamment celui de Galilée et des collines de Judée, gagne en reconnaissance mondiale.

Je suis allé en Israël plusieurs fois, pour faire du tourisme mais aussi pour rendre visite à des amis et à de la famille. J’ai fait un voyage très mémorable en visitant des sites chrétiens avec ma mère et notre amie Maria peu de temps avant le décès de ma mère, ce qui a laissé une place particulière à Israël dans mon cœur.

Après avoir pris le temps d’explorer le quartier médiéval éternel et hors du temps de Jérusalem et ses sites religieux, et d’avoir profité de la vie nocturne et de la scène culinaire de Tel Aviv, il est judicieux de louer une voiture et de parcourir le pays. La mer Morte est une merveille naturelle et flotter à sa surface fut inoubliable. Le désert du Néguev et la mer Rouge à Eilat peuvent valoir une visite rapide, mais le meilleur se trouve au nord.

J’ai beaucoup aimé visiter les sites chrétiens de Capharnaüm et Bethsaïde sur les rives de la mer de Galilée (rendue célèbre par Jésus qui a surtout vécu et prêché dans ses environs). En allant vers le nord à partir de là, on traverse de belles montagnes verdoyantes avant d’atteindre Haïfa, dont les célèbres jardins baha’is sont magnifiques. Un autre endroit charmant est Césarée, où Hérode le Grand et Ponce Pilate avaient des résidences en bord de mer. Pour la description de mes conseils de voyage dans la vieille ville de Jérusalem, veuillez consulter la section sur la Palestine.

Israël est cher mais la nourriture y est excellente — toujours fraîche et abondante. La pita fraîche, le houmous et le falafel sont bon marché et omniprésents.

Israël est une destination intense et gratifiante, mais qui demande un peu de préparation. La sécurité est omniprésente : attendez-vous à des contrôles de sacs dans les lieux publics et à une présence militaire, en particulier à Jérusalem. Les transports publics sont efficaces, avec des trains et des bus reliant les principales villes, mais tout s’arrête pour le shabbat (du vendredi soir au samedi soir), il faut donc planifier en conséquence.

Israël est cher : l’hébergement, la nourriture et les visites peuvent vite revenir coûteux, mais des options bon marché comme le falafel et le houmous sont largement disponibles. Lors de la visite de sites religieux, habillez-vous modestement, surtout à Jérusalem. Louer une voiture permet d’explorer facilement au-delà des villes, que ce soit en traversant le désert jusqu’à Eilat ou en suivant l’histoire biblique en Galilée. La mer Morte est incontournable — évitez simplement de vous raser juste avant (le sel brûlera !).