Rio de Janeiro (fondée par les Portugais en 1565) est la ville la plus mythique du Brésil — iconique à l’échelle mondiale, mais rarement réductible à ses images. Le paysage en donne la cadence : pics de granit, vaste baie et longues plages attirent la vie quotidienne vers l’extérieur, tandis que les rues se faufilent entre églises coloniales, architecture contemporaine du front de mer et quartiers escarpés sur les collines, où les contrastes sautent aux yeux.

Ancien siège de l’empire puis capitale nationale, Rio conserve une autorité culturelle même après le déplacement du pouvoir politique ailleurs. Le tourisme est constant, mais le sont tout autant le travail portuaire, les services et une économie créative qui maintient la musique et la vie nocturne en mouvement ; le Musée de Demain laisse entrevoir une ambition civique contemporaine. Les inégalités demeurent une composante de la géographie urbaine, façonnant la manière dont plusieurs Rio coexistent dans un même panorama.