Vatikanstadt (seit 1929 als souveräner Staat etabliert) wird weniger als Stadt denn als verdichtetes Symbol wahrgenommen: das geistliche Zentrum der römisch-katholischen Kirche, als Enklave innerhalb Roms gehalten. Die Ankunft wirkt zeremoniell und komprimiert — Berninis Kolonnaden fassen die Menge zu einer einzigen Geste zusammen, und die Dimension des Petersdoms macht aus Stein, Licht und Stille eine öffentliche Sprache der Autorität.

Seine Identität ist untrennbar mit dem langen Bogen des Papsttums und den künstlerischen Programmen verbunden, die Glauben in Formen der Renaissance und des Barock sichtbar machten. Unter der Grandezza liegt ein arbeitender Mikrostaat aus Ämtern, Wachen, Liturgie und Protokoll; doch der Tagesrhythmus wird weitgehend von Pilgern und Museumsbesuchern bestimmt, die sich durch eine sorgfältig geordnete Landschaft aus Andacht und Inszenierung bewegen. Von der Sixtinischen Kapelle bis zu den monumentalen Innenräumen der Basilika ist Kunst hier nicht Dekoration, sondern Regierung durch Bilder — das Beharren darauf, dass Glaube, Macht und Schönheit derselben Tradition angehören.