Eingebettet zwischen den Gipfeln des Tian-Schan-Gebirges schimmert der Issyk-Kul-See wie ein Saphir in der rauen Landschaft Kirgisistans. Mit über 170 Kilometern Länge friert dieser „warme See“ selbst im Winter nicht zu und ist von Legenden und Geschichte umgeben. An seinen Ufern finden sich skythische Grabhügel, und ab dem 8. Jahrhundert wurde die Region zu einer wichtigen Station der Seidenstraße zwischen Ost und West. Später gehörte sie zum Khanat von Kokand, danach zum Russischen Reich und zur Sowjetunion; Spuren dieser Epochen sind noch in Architektur und Infrastruktur sichtbar, während der See für die Kirgisen ein geistiges Zentrum blieb. Heute genießt die Region Issyk-Kul einen gewissen Autonomiestatus, der die Bewahrung des kulturellen Erbes unterstützt, doch sie steht vor der Aufgabe, Modernisierung und Umweltschutz in Einklang zu bringen. Die Wirtschaft stützt sich vor allem auf den Tourismus, mit zahlreichen Resorts und Pensionen am Ufer, ergänzt durch Landwirtschaft auf fruchtbaren Ebenen. Die Bevölkerung ist überwiegend kirgisisch, Russisch ist weit verbreitet, und Traditionen wie das Leben in Jurten, die Adlerjagd und religiöse Vielfalt sind lebendig. Die lokale Küche, vom deftigen Beshbarmak bis zum fermentierten Stutenmilchgetränk Kymys, verbindet Besucher mit der nomadischen Vergangenheit und einer tief verwurzelten Gastfreundschaft.