天山の峰々に抱かれるように広がるイシク・クル湖は、キルギスの険しい大地に埋め込まれたサファイアのように輝く。全長170キロ以上に及ぶこの「温かい湖」は冬でも凍結せず、古い伝説と歴史に包まれている。湖畔にはスキタイ人の古墳が残り、やがてシルクロードの要衝として東西を結ぶ拠点となった。その後はコーカンド・ハン国、ロシア帝国、ソ連の支配を受け、建築やインフラにその痕跡が見られる一方、湖は今もキルギス人の精神的中心であり続ける。 現代の政治体制の中で、イシク・クル地方は一定の自治権を持ち、文化遺産の保護に役立っているが、開発と環境保全の両立という課題も抱える。経済の柱は観光で、湖畔にはリゾートやゲストハウスが並び、肥沃な平野では農業も盛んだ。住民は主にキルギス人で、ロシア語も広く使われる。ユルタ生活や鷹狩りといった遊牧文化、多様な宗教が共存し、ベシュバルマクや発酵馬乳酒クミスなどの料理が、訪れる人々をこの地の遊牧の歴史と温かなもてなしへといざなう。