孤立していながらも魅力に満ちた、陽光あふれるオーストラリアは対照の国だ。古来の先住民文化が超近代的な都市と出会い、過酷な砂漠は豊かな熱帯雨林や手つかずのビーチへと移り変わる。高い生活水準、肩の力の抜けたライフスタイル、明るい人々、そして自然との深い結びつきを備え、地球でも屈指の住みやすい場所の一つとされている。

オーストラリアの先住民は、6万5,000年以上にわたる連続した歴史を持ち、世界で最も古い存続文化とされる。熱帯の北部から乾燥したアウトバックまで多様な環境で暮らし、土地と深い精神的結びつきを育んできた。ヨーロッパによる植民は1788年、イギリスがシドニーに流刑植民地を設けたことに始まり、先住民コミュニティは強制的に追われ、疾病・衝突・土地の剥奪によって人口は壊滅的な打撃を受けた。19世紀を通じて、オーストラリアは複数の英植民地の集合体から、1901年に連邦国家へと移行する。二度の世界大戦での参戦は強い国民的アイデンティティを形づくり、20世紀後半にはヨーロッパおよびアジアからの移民の波を受けて、多文化的な民主国家へと変化した。しかし先住民の権利は20世紀後半まで概して顧みられず、土地権運動や憲法上の承認は、今日もなお継続する闘いである。

オーストラリアは安定した自由民主主義国家で、立憲君主制の下の議会制を採用しており、英国君主が国家元首であり続ける。政治は中道右派の自由党と中道左派の労働党という二大政党が主導する一方、民主主義は活発で、報道の自由が強く、市民の関与も高い。現在の主要な政治論点には、気候変動、移民政策、先住民の権利（近年の「ボイス」国民投票で注目が高まった）、そしてアジア太平洋地域で増す地政学的緊張がある。

オーストラリアは世界でも屈指の先進経済を持ち、当初は羊毛産業とゴールドラッシュに支えられたが、現在は天然資源輸出、とりわけ鉄鉱石・石炭・天然ガスが牽引している。鉱業が経済の大部分を動かし、中国との貿易への依存度を高めている。農業、観光、そして台頭しつつあるテック分野も重要な柱だ。高賃金と強固な社会保障を享受する一方で、住宅の手頃さ、賃金の伸び悩み、資源採掘がもたらす環境負荷といった課題が続く。

オーストラリア人は、気さくさ、率直さ、そしてユーモア好きで知られ、自己卑下を結びつきの手段として用いることも多い。平等主義を誇る一方で都市と地方の分断は目立ち、地方はより保守的で、都市部はより進歩的な傾向がある。アジア、ヨーロッパ、中東からの移民が大きな人口集団を形成し、現代のオーストラリア的アイデンティティを形づくるなど、多文化化は進んでいる。しかし先住民オーストラリア人は依然として、社会的・経済的に大きな不利を抱えている。

オーストラリアの文化的アイデンティティは、先住民の伝統、英国由来の遺産、そして世界的影響が混ざり合っている。アボリジニの美術は世界最古級で、ドット・ペインティングや岩刻が古代の物語を伝える。文学と演劇にも強い基盤があるが、最も知られるのは映画（『マッドマックス』から『クロコダイル・ダンディー』まで）、音楽（AC/DCからTame Impalaまで）、そしてスポーツで、ラグビー、クリケット、オージー・ルールズ・フットボールは宗教的とも言える熱量を帯びる。ビーチとアウトドア中心のライフスタイルも、その自己像の核にある。

オーストラリア料理には強い国民的アイデンティティがあるとは言い難いが、英国、地中海、アジアの風味の影響が濃い。コーヒー文化はイタリアに匹敵し、メルボルンは世界的なコーヒー都市と見なされることが多い。海産物も秀逸で、シドニー・ロック・オイスターからバラマンディまで幅広い。ミートパイ、トーストに塗るベジマイト、ティムタムはオーストラリアならではの定番で、バーベキュー肉、とりわけラムやソーセージは集まりに欠かせない。ワトルシードやカンガルー肉といった先住民のブッシュフードも、ファインダイニングで再評価が進んでいる。

私の主な焦点はシドニーで、都市のエネルギーと同じくらい自然の美しさで息づく街だ。シドニー・オペラハウスとハーバーブリッジは象徴的だが、ボンダイ、マンリー、クージーといったビーチこそが街の鼓動を感じさせる。ロイヤル・ボタニック・ガーデンズは静かな逃避先となり、歴史あるロックス地区は植民地時代の過去を映し出す。街は現代的で清潔、ダイナミックだと感じた一方、急速な拡大によって多くの地元住民が高騰する住居費に押し出されてもいる。メルボルンが文化の都であるという評判は揺るがず、タスマニアの原生の自然とグレート・バリア・リーフは今後の旅のリストに残っている。

オーストラリアは広大で都市間の距離が非常に長いため、国内移動には飛行機が必要になることが多い。主要都市の公共交通は効率的だが、都市部以外ではほとんど存在せず、郊外や地方を回るにはレンタカーが不可欠となる。物価は高いことで知られるので、予算はそれに合わせたい。野生動物は大きな魅力だが、ヘビからクラゲまで危険な生き物も多い点は覚えておくとよい。チップは必須ではなく、やり取りは肩の力を抜いたカジュアルさが好まれる。